Teoría en los medios de comunicación: La espiral del silencio (01/08/2008)

La espiral del silencio es un modelo que estudio los efectos que producen los medios en la sociedad y la opinión pública que busca rebatir las teorías de los efectos limitados, y se enmarca dentro de lo que tradicionalmente se conoce como corriente funcionalista. Por Nicolás Calvo.

Las teorías de los efectos limitados relativizaban la influencia y la manipulación que los medios ejercían sobre la gente, que en general subrayaban los primeros estudiosos de los medios masivos de comunicación.

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Elisabeth Noelle Neumann fue la desarrolladora de este modelo. Nació en 1916 y estudió periodismo, historia y filosofía en Alemania y amplió sus estudios sobre periodismo en Estados Unidos. Precisamente la espiral del silencio es considerado su principal aporte en el terreno intelectual.

Su punto de partido para rebatir a las teorías de los efectos limitados es que la televisión marca un cambio en el funcionamiento de los medios. En el segundo capítulo de su libro “Los Efectos Sociales de los Mass Media”, enteramente dedicado al modelo de la espiral del silencio, Mauro Wolf sostiene que Neumann rebate la ley de la percepción selectiva implícita de la teoría de los efectos limitados. Según la pensadora, a dicha ley le faltaba considerar que si el medio dificulta la percepción selectiva, mayor será su efecto.

De esta manera, se propone reconsiderar el poder de los medios para modificar actitudes o reforzar las existentes. Además, Neumann agrega que los dos principales aspectos que previenen la percepción selectivason la acumulación de apariciones de los medios y la conformidad unánime frente a determinados hechos. En definitiva, según la autora los medios no solo refuerzan aptitudes y actitudes sino que también las modifican.

Incluso, según Wolf, Neumann va más allá y considera que debe haber ciertas condiciones necesarias para ejercer la propia selectividad que no siempre se dan en las personas, como ser: tener una opinión previa sobre el tema en cuestión; el medio debe ofrecer variedad de opiniones, argumentos y visiones sobre el hecho.

Todas estas consideraciones, y a partir de un concepto de Elihu Katz, Wolf las encierra en la noción de “neutralización de la selectividad”.

Por otro lado, Wolf afirma que hay un segundo elemento que enmarca la concepción de opinión pública de Neumann, importante para entender su modelo. Según ella, el proceso de formación de la opinión pública se da en “la interacción entre el control que el individuo ejerce en el ambiente social a su alrededor y los comportamientos del individuo mismo” (Wolf, 1994).

La cohesión de la opinión en la sociedad sería, según Neumann, un proceso social continuo y diario. Una presión conformista y temerosa del aislamiento llevaría al individuo a pensar de igual manera que el resto de la sociedad. De alguna manera, evita ir contra el proceso de integración social.

Wolf cita a Neumann afirma que la opinión pública es “la opinión dominante que obliga a la conformidad de actitud y comportamiento, en la medida en que amenaza con el aislamiento al individuo disconforme o con la pérdida de apoyo popular al hombre político” (Noelle Neumann, 1974).

En los procesos de formación de opinión pública en una dinámica de espiral, dice Wolf, es muy importante lo que denomina sistema colectivo de orientación de la acción. Es decir, como el contexto social lleva a que un individuo se comporte de una determinada manera. Es decir, para definirse en el marco de una problemática pública, la gente no solo se basa en su propia opinión sino en sus “propias lealtades sociales para decidir”.

En definitiva, ¿cómo se forma la opinión pública en este modelo? Wolf rescata un breve párrafo que resume la concepción de Neumann: “el individuo puede descubrir que está de acuerdo con el punto de vista predominante (…), lo que acentúa la confianza en sí mismo y facilita la expresión de sus propias opiniones sin ningún tipo de peligro de aislamiento. (…) O darse cuenta de que sus opiniones están perdiendo terreno; cuanto más evidente parezca, más inseguro se volverá y estará menos dispuesto a expresar sus propios puntos de vista. (…) Así, la tendencia de unos a hablar más alto y de los otros a callar pone en marcha un proceso en espiral que progresivamente establece un punto de visa como aquel que logra ser dominante” (Noelle Neumann, 1974).

Hay algo muy interesante que plantea Wolf y es en el caso de orientaciones colectivas imprevistas. Esto, señala, se da en un momento de quiebre de la espiral del silencio. Es decir, una determinada mayoría se da cuenta de eso mismo: que son mayoría. Entonces emergen y se expresan.

¿Cuál es el lugar de los medios en todo esto? Según Neumann, no son espejo de la opinión pública, sino que la crean en tanto “proporcionan la presión ambiental a la que las personas responden con solicitud, ya sea con el consentimiento o con el silencio” (Neumann, 1974).

La primera formulación de la espiral del silencio surgió a partir del análisi de las campañas electorales alemanas de 1965 y 1972. Como parte de la corriente funcionalista, obviamente tiene un marco empírico.

Bibliografía recomendada:

Noelle-Neumann, E. (1974). The spiral of silence: a theory of public opinion
Los Efectos Sociales de los Mass Media, Mauro Wolf, 1994